― 船方農場の田んぼから、日本酒のはじまりへ ―

春。まだ朝の空気が冷たかった頃、
苗代に並んだ小さな緑の芽が、いまは黄金色の稲穂となって実を結びました。

船方農場で育ててきた酒米「山田錦」が、
今日、袋詰めの作業を終え、ひとつの季節の区切りを迎えました。

風が冷たくなり、田んぼを渡る光が少し低くなると、
「今年も終わったな」と、胸の奥で静かに感じます。

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酒米という、もうひとつの稲の物語

同じ「お米」でも、食卓に並ぶご飯とは少し違う顔を持つのが酒米です。

食用米——たとえばコシヒカリやヒノヒカリは、
「炊いておいしいこと」「甘みと粘りのバランス」が重視されます。
一方、酒米は「日本酒を醸すための原料」であり、
その粒の中に“発酵に適した構造”を備えています。

酒米の粒は大きく、中心には「心白（しんぱく）」と呼ばれる白く濁った部分があります。
ここはデンプンが多く、空気を含むように柔らかいため、麹菌や酵母が入り込みやすい。
この“余白”こそが、日本酒造りに欠かせない場所です。

また、酒米はタンパク質や脂質が少なく、
それが雑味のない、きれいな味わいの酒を生みます。
つまり、見た目は同じ「稲」でも、
その目的と性質はまるで異なるのです。

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山田錦という品種

「山田錦」は“酒米の王様”とも呼ばれます。
兵庫県で生まれたこの品種は、
粒が大きく、心白がはっきりとし、吸水性と溶けやすさに優れているのが特徴。

その一方で、茎が長く倒伏しやすいため、
管理にはきめ細やかな手間と経験が求められます。
風や雨、日照、土の状態——
そのすべてが、最終的な酒の香りや味わいに影響します。

だからこそ、毎年の天候と向き合いながら、
一粒一粒を確かめるように栽培しています。
農場にとっても挑戦の連続であり、
それがまた、この仕事の深さでもあります。

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美祢へ。大嶺酒造とのつながり

袋詰めを終えた山田錦は、
山口県美祢市秋芳町にある大嶺酒造（Ohmine Shuzou）さんのもとへと旅立ちます。

大嶺酒造は、50年以上眠っていた蔵を2010年に再生し、
「農業と地域資源を軸に、地域の未来につながる産業を」という理念のもと、
伝統と革新のあいだで新しい酒造りを続けています。

その酒造りの核となるのが、名水「別府弁天池」の水。
日本名水百選にも選ばれたこの湧水は、
秋吉台のカルスト地形を通り抜けた石灰岩層の地下水で、
硬度が低く、透明度が高く、まろやかで清らかな味わいが特徴です。

この水が、大嶺酒造のすべての酒の原点。
「水を飲めば、この土地がわかる」と言われるほど、
酒の香りと口あたりに、秋芳の風土が映し出されます。

船方農場で収穫された山田錦も、
その原料の一部として大嶺酒造に届けられ、
ほかの地域の米とともに、美祢の水と融合し、
蔵人たちの手によって“酒”へと生まれ変わります。

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美祢の酒が、日本一に

2023年、「大嶺２粒 火入れ 山田錦」は、
国内最大級の日本酒品評会 SAKE COMPETITION 2023 において、
純米大吟醸部門でGOLD 第1位を受賞されました。

大嶺酒造が積み重ねてきた技と情熱、
そしてこの土地の自然が生み出す水と米が、
日本一というかたちで評価されたことは、
同じ地域で米を育てる私たちにとっても、何より誇らしい出来事です。

船方農場の酒米も、その酒造りの一端を担わせていただいています。
この土地の恵みが、
誰かの手で、香りと味わいの文化へと変わっていく——
そのつながりを感じられる瞬間です。

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命の里の循環の中で

船方農場では、牛の糞を堆肥にし、牧草や稲を育て、
その稲わらが再び牛舎に戻っていく——
そんな循環の中で日々の営みが続いています。

酒米づくりもまた、その循環の一部です。
土が豊かでなければ、米は育たず。
水が清らかでなければ、発酵は始まらない。
すべてはつながりの中にあります。

田んぼの上を渡る風、
稲を照らす光、
人の手の跡。
それらがすべて、一本の酒の味に宿る。

農場で終わる仕事は、
酒蔵で新しい命を得て、再び人の手に戻る。
その循環の美しさに、毎年あらためて心を打たれます。

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個人的なひとこと

大嶺酒造さんのお酒は、個人的にも大好きな一本です。
美祢の水のやわらかさと、山田錦のやさしい旨みが、
口に含んだ瞬間にふわっと広がる。
その透明感と奥行きのある香りに、何度も心をつかまれます。

自分たちの土地で育った米が、
こんな形で誰かの時間を温めていると思うと、
また来年も、丁寧に田んぼに向き合おうと思えるのです。

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📍大嶺酒造公式サイト
https://www.ohmine.jp